«Se llama hardware libre, hardware de código abierto, electrónica libre o máquinas libres a aquellos dispositivos de hardware cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos son de acceso público, ya sea bajo algún tipo de pago, o de forma gratuita»
Wikipedia

Haciendo referencia al Software Libre debemos recordar sus 4 libertades:

• Libertad de uso
• Libertad de saber como funciona
• Libertad de modificarlo y mejorarlo
• Libertad de compartir las modificaciones

Dicho de otra manera, el Hardware Libre me permite acceder a los planos, diseños y documentación de las máquinas o partes de las máquinas que responden a este tipo de proyectos. Saber como funcionan y poder adaptar este hardware a necesidades específicas y finalmente compartir bajo la misma licencia las adaptaciones o mejoras que hice sobre los diseños de base.

Ventajas

Raspberry Pi 3 modelo B

Independencia de una empresa: Las empresas tienen como objetivo ganar dinero, por lo que no les resulta conveniente que los planos de sus productos estén disponibles para todo el mundo o para cualquier taller. La posibilidad de tener la documentación de una máquina me permite que si debo adaptar o reparar la misma no deba acudir necesariamente a un servicio técnico autorizado y con capacitación específica. Por el contrario, cualquier técnico con la capacitación suficiente puede entender el funcionamiento y solucionar los problemas que puedan presentarse. Por ejemplo: si un automóvil solo puede ser reparado por un solo taller en la ciudad, esto deja fuera de la competencia a otros 20 talleres que pueden tener personal técnico perfectamente capacitado y profesional. Esto no ocurriría con las piezas Open Hardware.

Adaptación a las necesidades particulares: Al podes hacer modificaciones y adaptaciones de los componentes a las necesidades propias es posible reducir los costos, no solo de adquisición sino también de operación de los equipos. Este es el caso de Open Compute Project (OCP) que produce servidores más eficientes y de menor consumo, eliminando las partes que no son necesarias. Otro ejemplo es RaspBerry PI con el que se puede hacer un smart TV, una computadora personal, un mini servidor, etc.

Trabajo interdisciplinario: En general para este tipo de proyectos se reúnen profesionales de diferentes áreas: Electrónica, programación, robótica, mecánica, comunicaciones, y si el proyecto viene a solucionar un problema especifico pueden intervenir médicos, estadistas, sociólogos, etc. Las posibilidades son virtualmente infinitas.

Evolución: En el esquema tradicional, un producto vive mientras el fabricante o dueño de las patentes le permita vivir y el púbico lo necesite o desee. Los proyectos open hardware viven para solucionar una necesidad y son mantenidos por una comunidad que lo hace evolucionar según las necesidades que van surgiendo y lo que la tecnología le permite. Esto a su vez genera nuevas necesidades y los proyectos persisten y evolucionan de una forma más libre.

Modularidad: Si alguien decide hacer un proyecto nuevo no tiene que desarrollar todo de cero, ya que en Open Hardware los mismos tienden a ser modulares y posiblemente se puedan adaptar algunos módulos preexistentes para que al combinarlos se obtenga la solución buscada o un acercamiento razonable. Este es el caso de Arduino, una placa multipropósito programable a la que se le pueden conectar sensores, motores, pantallas o indicadores, y que permiten hacer desde un sistema riego automatizado para el jardín hasta una cabina de fotos para fiestas.

Desventajas

Costo para desarrollar: a diferencia del software libre, desarrollar hardware requiere obligatoriamente la adquisición de elementos físicos, ya sean componentes electrónicos o materiales de construcción (madera o metal) y eso trae aparejado un costo económico a la hora de desarrollar un proyecto de open hardware.

Limitaciones políticas o tecnológicas: Como se mencionó en el punto anterior, se requieren componentes, y en algunos países (de latinoamerica por ejemplo) puede ser imposible adquirir esas partes, ya sea porque el costo económico es muy alto, porque las tecnologías para ensamblar algunas de ellas no están disponible o porque políticamente no esté permitido importar o desarrollar ese tipo de proyectos. En algunos casos es posible reemplazar los componentes gracias a la modularidad, pero no siempre.

Patentes: eventualmente, cuando desarrollas hardware libre te puedes encontrar con un componente que tiene una patente. Por ejemplo: un chip de computadora al que solo tienes un acceso limitado a su esquema de funcionamiento y dependes del fabricante para ese proyecto.

Ejemplos de Hardware Libre:

Solo para mencionar algunos:

• RaspBerry PI
• Open Compute Project
• Arduino
• Precious Plastic: máquinas para reciclado y fabricación de productos plásticos
• Tabby: Automóvil eléctrico
• RepRap: impresora 3D que puede imprimirse a si misma
• Uzebox: Consola de videojuegos

Gracias por la atención y espero profundizar sobre algunos de estos proyectos próximamente.